Secondo uno studio condotto negli Stati Uniti dal National Cancer Institute (NCI) sotto la guida di una ricercatrice italiana, Maria Teresa Landi, e in collaborazione con l'ospedale Bufalini di Cesena ci sarebbe un legame tra fattori genetici ereditari e fattori ambientali che provoca un forte incremento della probabilità di andare incontro al melanoma.
I risultati, pubblicati dalla rivista 'Science', evidenziano il ruolo, finora non compreso nella sua interezza, del gene che controlla il recettore della melanocortina-1 (MC1R) e possono ora favorire nuove modalità per la prevenzione e la terapia. Le differenze nel colore della pelle sono dovute in larga parte all'MC1R, di cui ogni essere umano ha due copie: una ereditata dalla madre e una dal padre.
Si può trattare di una forma standard o di una variante e sono proprio alcune varianti di MC1R ad essere responsabili per esempio di lentiggini, capelli rossi o altre caratteristiche.
Ma l'MC1R fa di più. "In precedenza avevamo osservato - spiega la dottoressa Landi - che i soggetti che ereditano una o due varianti del gene MC1R avevano un modesto incremento nel rischio di sviluppare il melanoma, anche se avevano la pelle più scura. Adesso abbiamo scoperto che l'MC1R predispone in modo assai significativo individui senza un'eccessiva esposizione al sole o pigmentazione variabile a sviluppare un particolare tipo di melanoma".
Lo studio ha visto impegnati scienziati dell'NCI e dell'università della California a San Francisco e una parte della ricerca ha riguardato l'analisi di 85 pazienti affetti di melanoma all'ospedale di Cesena. Dalla ricerca è emerso che gli individui caucasici hanno una possibilità molto più alta di altre etnie di sviluppare questo tipo di tumori su parti della pelle esposte al sole.
L'esposizione solare può condurre a mutazioni in geni che provocano il cancro, come i cosiddetti BRAF, che sono frequenti nel melanoma. La ricerca ha approfondito proprio i sospetti legami tra le forme variabili di MC1R e lo sviluppo di melanoma legato al gene BRAF e ha dimostrato l'esistenza del rapporto e la sua frequenza.
